インフルエンザウイルスは、感染した細胞の中で、自分の遺伝子のコピーを作り増殖していきます。しかし、インフルエンザウイルスの遺伝子はＲＮＡ（人の遺伝子はＤＮＡ）という遺伝子で、このＲＮＡは誤ったコピーが発生しやすく、これを変異といいます。
インフルエンザウイルスでは、常にこの変異が起こっており、徐々に変化しながら生き延びています。 一度、インフルエンザにかかったのに、何度でもかかることがあるのは、このように変異したインフルエ ンザウイルスに感染しているからです。
通常はマイナーチェンジだけの変異が、数十年に一度、フルモデルチェンジの変異を起こすことがありす。今まで鳥だけに感染していた鳥インフルエンザウイルスが、このフルモデルチェンジの変異で人に感染するようになり、さらに人から人に効率よく感染するように変化したのが、新型インフルエンザウイルスなのです。

鳥インフルエンザウイルスが新型インフルエンザウイルスに変異するのに、現在、以下の３通りが想定されています。