感染症とは、環境中［大気、水、土壌、動物（人も含む）など］に存在する病原性の微生物が、人の体内に侵入することで引き起こす疾患です。私たちの身の回りには、常に多くの微生物（細菌、ウイルス、真菌（カビ、酵母等）、寄生虫等）が存在しています。その中で、感染症を引き起こす微生物を病原体といいます。
感染は、病原体が人間の体内に侵入、定着し、増殖することで成立します。感染しても、症状が現れる場合（顕性感染）と，はっきりとした症状が現れない場合（不顕性感染）があります。不顕性感染は、しばしば保菌者（キャリア）となり、病原体を排泄し感染源となる可能性が高いので、よく問題となります。
このように、人は常に感染のリスクにさらされています。感染のリスクを最小限にくい止めるためは、日頃から日常生活での衛生管理に留意しておくことが大切です。

感染した人（感染者）・動物・昆虫や、病原体で汚染された物や食品が感染源となります。具体的には、感染者や感染動物からの排泄物・嘔吐物・血液・体液など、キャリアや感染動物が触れた物や食品などです。感染源を隔離したり消毒することなどが、有効な対策方法です。
しかし、病原体に感染していても発症しないキャリア（伝染性病原体（細菌・ウイルスなど）の保因者）もいるので、十分な対策ができない場合があります。

感染が起こるには、感染源から病原体が人間に侵入しなければなりません。そのため、感染経路の遮断は、重要な対策の１つとなります。
日常生活において、注意すべき感染経路としては、接触（経口）感染、飛沫感染、空気感染（飛沫核感染）の３つが挙げられます。

接触感染とは、皮膚や粘膜の直接的な接触や、手、ドアノブ、手すり、便座、スイッチ、ボタン等の表面を介しての接触で病原体が付着することによる感染のことです。病原体に汚染された食品・物・手指、病原体を含む汚物・嘔吐物を介して主に口から体内に侵入します。ノロウイルス、ロタウイルス、腸管出血性大腸菌（O157）、サルモネラ菌、黄色ブドウ球菌などによる感染性胃腸炎が代表です。HIV感染によるエイズのような性行為による感染症も接触感染になります。
飛沫感染とは、咳やくしゃみによって飛んだしぶき（飛沫）に含まれる病原体を吸入することで引き起こされる感染です。飛沫は直径0.005mm以上の大きさで、水分を含むため、届く範囲は１～２m程度と言われています。そのため、マスクの着用や感染源から距離をとることが有効な対策となります。飛沫感染で起こる疾病の代表としては、インフルエンザ、風邪症候群、おたふく風邪、風疹などです。
飛沫に含まれる水分が蒸発した直径0.005mm以下の粒子を飛沫核といい、空間に浮遊して広範囲に広がります。病原体は埃と共にも浮遊し、これらを吸入することで伝播することを空気感染または飛沫核感染といいます。ノロウイルス、麻疹ウイルス、結核菌などが空気感染によって感染します。