糞便中水分異常增加，呈現液狀或接近液狀時，稱為「腹瀉」，比平常更軟的狀態則稱為「軟便」。反覆地腹瀉或排出軟便，同時帶有腹部不適感或腹痛的狀態，就叫做「腹瀉或腹瀉症狀」。
理想的香蕉狀糞便水分含量大約是70%～80%，如果水分達到80%～90%，就變成「軟便」，超過90%的水便，就進入了「腹瀉」的狀態。
腸道運作異常時，會引起腹瀉。
正常的腸道會進行一種名為「收縮運動」的動作，將腸子裡的內容物送至肛門。內容物通過腸道時，內容物中所含的水分，會被身體所吸收，成為含有適度水分的糞便。
此時，如果因為某種因素，讓腸道收縮運動異常地活潑化，或是在水分量調節功能上出現了障礙時，便中的水分就會增加，形成「腹瀉」或「軟便」。
腸道收縮運動過多時，腸子的內容物會快速地通過，水分未被充分地吸收。因此，才會出現液狀的糞便，形成腹瀉與軟便。
此外，腸道未充分吸收水分運送至體內時，或是腸道的水分分泌增加時，也會讓腸內的水分變得異常地多，形成腹瀉與軟便。
