寄生虫とは、人や動物の表面や体内にとりついて（寄生して）食物をせしめる生物のことをいいます。寄生される人や動物を宿主といい、寄生虫は宿主なしでは生きていけません。そして、寄生虫は宿主に害を及ぼす場合があり、この感染症を「寄生虫症」といいます。
第2次世界大戦後の日本では多くの人（60％前後が回虫（かいちゅう）、5％前後が鉤虫（こうちゅう）に感染）が寄生虫に感染していました。その後、農業での化学肥料の導入、下水道の整備や水洗便所の普及などの衛生的な生活、検査や駆虫薬などの対策によって、感染者は非常に少なくなり、今では寄生虫を知らない人も増えています。
最近、グルメブームによる生の食品や輸入食品・自然食品の摂取、海外旅行の増加、ペットブーム、海外からの輸入増加などによって、寄生虫症が増えてきているといわれています。

人につく寄生虫は、世界では約200種類、日本では約100種類記録されており、原虫と蠕虫（ぜんちゅう）の2つに分類されます。その他に体表に寄生したり感染を媒介するノミ、シラミ、ダニなどの動物（衛生動物）も寄生虫に含まれます。
原虫は1つの細胞（単細胞）からできていて、非常に小さく顕微鏡でないと見ることができません。
一方、蠕虫は多くの細胞（多細胞）からできていて、人の眼で見ることができる寄生虫です。

病原体となる寄生虫によって、感染経路や感染部位はさまざまです。
最も多いのは口から感染する経口感染です。生の魚介類や肉類、生野菜の摂取で起こります。飲料水から原虫に感染することもあります。また、ペットに寄生している寄生虫から感染することもあります。
昆虫に刺されて感染する刺咬感染は、蚊、ハエ、ノミなどが媒介します。ハマダラカによるマラリア感染はサハラ砂漠以南のアフリカでは多くの人が感染しています。
皮膚から直接感染する経皮感染もあり、川や湖、土壌を裸足で歩くことで皮膚から幼虫が侵入してくる場合です。
性行為で感染する膣トリコモナス、ケジラミなどもあります。ケジラミは、入浴や毛布やタオルなどを介して、間接的に感染することもあります。

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